很长一段时间内，女子世界杯都被人戏称为“中国人的游戏”，邓亚萍夺走了第一届冠军后，王楠和李菊连番坐庄，垄断了年，世界杯决赛中才第一次出现了外协会选手的身影，当时帮助中国队把守最后一关的是张怡宁。
其实当届世界杯前张怡宁状态并不好，一周前的欧亚对抗赛，她先后负于罗马尼亚选手斯蒂夫和克罗地亚选手鲍罗斯。转战世界杯，在王楠因伤退赛、李菊1/4决赛负于斯蒂夫后，4强中只剩张怡宁一人孤军奋战，前所未有的局面下，张怡宁成功挑起了大梁。半决赛对阵刚刚赢过自己的斯蒂夫，除第一局被对手纠缠住比分外，后面两局都是以较大优势胜出，直落三局锁定胜利。这场球也让张怡宁打出了自信，决赛面对“怪球手”金英姬，张怡宁又干净利落地以3比0胜出，拿到了自己首个单打世界冠军。
2001年世界杯冠军也成为了张怡宁翌年爆发的一大助力，2002年，张怡宁大放异彩，在这一年里，她在比赛中所向披靡，集世界杯、巡回赛总决赛、亚运会冠军于一身，并在12月首次登上女子世界排名第一的宝座。然而紧接着的2003年巴黎世乒赛，张怡宁的上升势头戛然而止，她在女单决赛0比3落后又追平的情况下，决胜局没能顶住压力，3比4负于王楠，后者获得世乒赛女单三连冠。年末世界杯，张怡宁和王楠又在半决赛相遇，张怡宁再度失利，也尝到了世界杯比赛的首场败绩。
可以说，张怡宁职业生涯的前半程，王楠如同横亘于眼前的一座大山，屡屡阻挡她迈向更高的山峰。这个情况在2004年雅典奥运会上开始转变，当届比赛，她半决赛力克金暻娥，决赛中又击败了朝鲜选手金香美，夺得女单冠军，这个冠军成功捅破了张怡宁最后的“窗户纸”，她迎来了自己的第一个“黄金时代”。
2004年底世界杯，张怡宁在决赛中4比2战胜了王楠，首次在世界三大赛上走出“逢王不胜”的怪圈。而且这场比赛并不仅仅是气势上的“此消彼长”，更是技术上的一次“更迭与进化”，面对重现锋芒、搏得很凶的王楠，张怡宁凭借超强的两面防守以及更高质量的杀板，顶住对方的连番攻势后，终以4比2锁定胜局。2005年，张怡宁先是在上海世乒赛上拿到女单冠军，成就大满贯，之后又在全运会和总决赛上连续登顶，年末世界杯，张怡宁决赛击败郭焱，第四次捧起世界杯，也刷新了之前由王楠保持的三冠纪录。历尽坎坷后，张怡宁终于成为新一代中国女乒的领军人物。
2006年，冲击世界杯三连冠的张怡宁在决赛中3比1领先的情况下，被郭焱连扳三城，输掉了雅典奥运会以来首次大赛决赛。之后，把目光瞄准北京奥运会的张怡宁进入了漫长的技术打磨期，2007年萨格勒布世乒赛女单半决赛，她0比4不敌郭跃，同年世界杯，她又在决赛中负于王楠，直到2008年广州世乒赛，技术终于大成的她在团体决赛中独得两分，完成了最终的涅槃。
2008年北京奥运会，张怡宁助队夺得女团冠军后，又在单打比赛中一路奏凯，1/4决赛战胜冯天薇，半决赛力克李佳薇，决赛中又以4比1战胜王楠，成功蝉联女单冠军。翌年横滨世乒赛，张怡宁决赛中击败郭跃，拿到了自己第二个世乒赛女单冠军，同年全运会，她又卫冕了女团和女单两个冠军，打造了自己的又一个“黄金周期”。之后，张怡宁逐渐淡出乒坛，中国乒乓球史上的一段传奇就此谢幕。